Introducción
Si bien los zoológicos se enfrentan a críticas cada vez mayores por parte de los extremistas de los derechos de los animales, sus beneficios para las personas y los animales están bien establecidos. Desde que se abrió por primera vez en 1793, los zoológicos han brindado a los visitantes encuentros cercanos con la vida silvestre y esfuerzos avanzados de conservación para los animales. Con una amplia gama de especies, profundizan la conciencia ambiental de los visitantes y cultivan una apreciación por el mundo natural. Además, una visita al zoológico puede ser beneficiosa para el bienestar emocional, y un estudio descubrió que reduce la presión arterial y reduce el estrés.
Programas de conservación
Los zoológicos sirven como instalaciones de conservación vitales que apoyan a las especies más amenazadas. De hecho, los zoológicos han construido un historial exitoso con programas de reproducción y reintroducción destinados a repoblar animales extintos.
Demasiadas especies están en riesgo de extinción debido a la pérdida de hábitat, la caza y las amenazas ecológicas. Como los científicos advierten que estamos en una “sexta extinción masiva”, la lista roja de especies amenazadas de la UICN estima que hay más de 42.100 especies “en peligro de extinción”. Al mantener las poblaciones de estas especies en peligro de extinción, los zoológicos pueden brindar una red de seguridad contra el espectro de la extinción en la naturaleza. Al hacerlo, sirven como arcas modernas que aseguran que no perdamos la vida silvestre vulnerable de nuestro planeta.
Los programas de conservación supervisados por los zoológicos ya han salvado a múltiples especies al borde de la extinción. Considere el zoológico de Perth en Australia. Durante más de un siglo, los científicos creyeron que la tortuga de pantano occidental se había extinguido. Pero la especie fue redescubierta repentinamente en 1953 en un pequeño hábitat en la región de Swan Valley, lo que puso a la tortuga en peligro crítico de extinción. Para la década de 1980, solo quedaban alrededor de 30 de ellos. Ahora, la especie está resurgiendo lentamente gracias a los diligentes esfuerzos de conservación del zoológico. De hecho, casi 1.000 de estos animales han sido criados en las instalaciones en las últimas tres décadas, muchos de los cuales han regresado a la naturaleza.
Loro Parque en España es otro zoológico de clase mundial que contribuye al cuidado de los animales y la conservación de la vida silvestre. Como se detalla en su sitio web, el zoológico se ve a sí mismo como una “embajada para los animales y el escaparate ideal para acercar el mundo natural a las personas”. Sin duda, Loro Parque ha cumplido su palabra: ha salvado de la extinción a 12 especies de loros, ha apoyado más de 240 proyectos de conservación y ha reintroducido más de 100 especies animales en la naturaleza.
Hábitats seguros y nutritivos para los animales
Otra acusación que se les imputa a los zoológicos es que desplazan dramáticamente a los animales de sus condiciones normales de vida y, por lo tanto, les hacen la vida imposible. Pero esto también pasa por alto el trabajo diligente de los zoólogos para imitar los hábitats nativos y promover el bienestar de cada animal. Las características tales como áreas abiertas, vegetación y áreas para trepar mejoran la experiencia de un animal y permiten a los visitantes ver cómo se comportan los animales en su entorno natural.
Los zoológicos de todo el mundo han tomado medidas creativas para mejorar la vida de sus animales y, al mismo tiempo, enriquecer la experiencia de los visitantes. Por ejemplo, el Zoológico Nacional Smithsonian cuenta con un cable de 500 pies de largo llamado O-Line, que se cierne sobre los visitantes y permite que los orangutanes caminen entre hábitats. El Zoológico del Bronx cuenta con un espacio para gorilas de 6.5 acres que imita una selva tropical del Congo y alberga más de 15.000 plantas tropicales. Los zoológicos también invierten mucho en atención médica y tratamiento médico para los animales que albergan.
Los críticos de los zoológicos afirman como evidencia el hecho de que los animales en recintos no pueden viajar grandes distancias como lo harían en la naturaleza. Pero los animales en la naturaleza viajan grandes distancias porque están en busca de alimentos escasos o huyendo de los depredadores. En el cuidado humano se atienden sus necesidades y se protege a los animales. Los zoológicos brindan alimentos, protección contra depredadores, atención veterinaria de primera línea y más.
No es de extrañar que estos animales tiendan a vivir vidas más largas y saludables que sus contrapartes en la naturaleza. Por ejemplo, el Acuario Shedd en Chicago albergó un pez pulmonado australiano apodado “Abuelo” que vivió casi 85 años hasta su muerte en el 2017, superando la vida útil típica de la especie. Además, un estudio de la Universidad de Zurich confirma que la mayoría de los mamíferos tienen una mayor esperanza de vida en los zoológicos, lejos de la amenaza de la depredación y la escasez de alimentos.
Instalaciones educativas vitales
Además de sus programas de conservación y hábitats seguros para los animales, los zoológicos funcionan como centros de educación entusiastas que obtienen y enseñan investigaciones valiosas, lo que nos informa más sobre el mundo que nos rodea. Al observar y estudiar de cerca a los animales, los investigadores de los zoológicos pueden recopilar información valiosa sobre su comportamiento, biología y requisitos de hábitat. Los zoológicos son especialmente conocidos por estudiar temas de investigación cruciales que benefician tanto a los animales como a los humanos, incluidas las enfermedades infecciosas, la epidemiología y la medicina comparativa. El enfoque práctico adoptado por los empleados del zoológico también se convierten en investigaciones difundidas en revistas académicas: una revisión encontró que casi uno de cada diez artículos publicados en Conservation Biology provino de un autor afiliado a un zoológico o acuario.
Los zoológicos son particularmente efectivos para ayudar a los visitantes a comprender su obligación moral de proteger a los animales en riesgo de extension. Un estudio de tres años realizado por la Asociación de Zoológicos y Acuarios sobre el impacto de los zoológicos, encontró que la mayoría de los visitantes (61 por ciento) podía hablar sobre su experiencia meses después de una visita, y alrededor del 35 por ciento dijo que una visita desarrolló su preocupación por el bienestar animal y conservación. En otra encuesta, la gran mayoría de los encuestados también reconoció que la función educativa de un zoológico era al menos tan importante o más importante que brindar un momento de diversión.
Conclusión: los críticos de los zoológicos están equivocados
Los críticos retratan incorrectamente a los zoológicos como instalaciones intrínsecamente inhumanas que toman cautivos a los animales y los encierran para nuestro disfrute. Un artículo de opinión reciente del New York Times decía: “Los zoológicos modernos no valen el costo moral”. Un portavoz de PETA, que representa la postura de muchos grupos de derechos de los animales, opinó: “Los zoológicos son prisiones para los animales”.
Sin embargo, estas críticas están impulsadas ideológicamente. Cualquier mirada honesta a los zoológicos muestra que estos puntos de vista se basan en caricaturas falsas. Los zoológicos no solo brindan a los animales un refugio seguro y divertido, sino que también salvan la vida y la existencia misma de especies vulnerables. De hecho, los zoológicos pueden ser los lugares mejor equipados para cambiar el rumbo de la extinción de animales. (Además, muchos de los grupos activistas que se oponen a los zoológicos están involucrados en actividades poco éticas: PETA, por ejemplo, notoriamente sacrifica a miles de animales bajo su cuidado cada año. Y estos grupos tienden a no hacer casi nada por los esfuerzos prácticos de conservación.)
En última instancia, los zoológicos hacen mucho más que solo entretener, como deberían. Ya sea administrando programas de reproducción para especies en peligro de extinción o creando conciencia sobre la protección de la vida silvestre, los zoológicos desempeñan un papel fundamental en la obtención del apoyo público para defender a los animales vulnerables. Es difícil apreciar completamente nuestro mundo natural hasta que uno lo conoce y lo ve. Cada visita a un zoológico nos brinda una nueva oportunidad de lograr ambas cosas al mismo tiempo.
Mejor aún, los zoológicos aseguran que personas de todos los ámbitos de la vida puedan ver e inspirarse en las maravillas del mundo natural. Por ejemplo, no todo el mundo puede permitirse viajar a África y sumergirse en un costoso safari. Pero cualquiera puede visitar su zoológico local y profundizar su conciencia sobre la conservación de la vida silvestre a partir de esa simple experiencia.